Dalam praktiknya, tentara bayaran dapat direkrut oleh pemerintah, kelompok politik, organisasi tertentu, bahkan perusahaan swasta yang membutuhkan perlindungan keamanan di wilayah berisiko tinggi. Besarnya bayaran biasanya bergantung pada tingkat pengalaman, jenis misi, serta tingkat bahaya yang dihadapi selama menjalankan tugas.
Meski sering disamakan dengan kontraktor militer swasta, sebenarnya terdapat perbedaan mendasar di antara keduanya. Kontraktor militer umumnya bekerja melalui perusahaan resmi yang memiliki izin operasional, sedangkan tentara bayaran lebih identik dengan individu yang direkrut secara langsung untuk terlibat dalam konflik bersenjata.
Menurut berbagai konvensi internasional, status hukum tentara bayaran cukup kompleks. Tidak semua negara mengizinkan penggunaan jasa mereka, bahkan beberapa negara secara tegas melarang aktivitas tersebut karena dianggap dapat memperburuk konflik dan mengancam keamanan internasional.
